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Le Cutlass est une épée dotée d'une lame large et incurvée, dotée d'un tranchant sur un seul côté (ou d'un contre-tranchant sur le dernier tiers). Étymologiquement, le mot Alfanje est une sorte d'épée courte d'origine musulmane-orientale qui a été adoptée et modifiée à la fois dans la péninsule et dans d'autres régions chrétiennes de la Méditerranée. En Espagne, Anfanje dérive d'autres termes similaires tels que alfanjón, alfanjonazo et alfanjete, terciado ou chafarote.
Dans son sens premier, il s'agit en quelque sorte d'une évolution dérivée des armes de type sabre chinoises, mongoles, turques et musulmanes, à laquelle se sont ajoutées les caractéristiques traditionnelles des grandes lames tranchantes médiévales. Plus courts que les sabres orientaux, plus lourds qu'eux, avec un contre-bord caractéristique qui pourrait bien être hérité du sax long, du cuytelos ou du falchion, et qui ont, comme caractéristique généralisée, les faucons en forme de S qui sont également utilisés par le falchion, le messer et certains faucons tardifs. Ce type de coutelas est devenu à la mode dans les grandes cités italiennes comme Venise, et de là leurs finitions raffinées ont été exportées.
Alfanje sert également à désigner toute arme tranchante dotée d'une lame courbée sur au moins un côté, avec un seul tranchant ; du storta italien (c'est ainsi qu'on appelle en Italie les alfanjes de la Renaissance et sans parler des armes de poche), au Messer ou Langmesser allemand, au falchion anglais, au fauchar et faussar français, etc. Mais tous ont pour caractéristique principale d'être des armes larges et puissantes, se séparant ainsi des famille de sabres.
Tainsi, le Cutlass resterait une arme à un seul tranchant (ou avec un contre-tranchant dans son dernier tiers) et à une main, courbée, au moins dans son dernier tiers, plus large que le cimeterre tendant à s'élargir dans le tiers fort de la lame, juste au point de poursuite où il frappe et, très près de la pointe, légèrement plus courte dans son sens castillan.
