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À la fin de la République et au début de l'Empire, la plupart de l'infanterie romaine utilisait des épées et des armes de jet spéciales comme armes principales.
L'épée du légionnaire romain était de préférence une arme poignardante, une arme rapide utilisée à courte portée. Le soldat romain cherchait à se rapprocher de l'ennemi, et profitait du moment où celui-ci tentait de le frapper, ou le faisait en vain contre le bouclier ou l'armure, pour lancer une poussée rapide pour le tuer.
L'épée était plus longue que le Gladius, caractéristique du milieu et de la fin de l'Empire. Aux 1er et 2ème siècles, la cavalerie romaine commença à utiliser ces épées plus longues.
Contrairement au Gladius, le Spatha permettait de maintenir une distance avec l'ennemi et était plus adapté pour attaquer avec le bord plutôt qu'avec la pointe.
