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Teux personnages les plus importants de la littérature scandinave sont Erik le Rouge et son fils Leif Eriksson. Erikson, surnommé The Lucky One (970-1020), était un explorateur viking considéré comme l'un des premiers Européens à atteindre l'Amérique du Nord. En 2009, le président des États-Unis, Barack Obama, a proclamé le 9 octobre Journée Leif Erikson.
Peut-être né en Islande, Leif était le deuxième fils de l'explorateur norvégien Erik le Rouge (qui fonda en 985 la première colonie viking au Groenland, peu de temps après avoir été exilé d'Islande) et de son épouse Thjodhild, et est le petit-fils de Thorvaldr Asvaldsson. Son année de naissance est généralement datée entre 970. Bien que son lieu de naissance ne soit pas mentionné dans les sagas, il est probable qu'il soit né en Islande où ses parents se sont rencontrés peut-être quelque part en dehors de Breiðafjörður et peut-être dans la ferme où la famille de Thjóðhild s'est peut-être installée. Leif avait deux frères qui s'appelaient Thorsteinn et Thorvaldr, et une sœur, Freydís.
Thorvald Asvaldsson a été banni de Norvège pour meurtre et s'est exilé en Islande accompagné du jeune Erik. Lorsqu'Erik lui-même fut banni d'Islande, il se rendit vers l'ouest, dans une région qu'il appela Groenland, où il établit la première colonie permanente en 986. Tyrker, l'un des esclaves d'Erik, fut spécialement chargé de s'occuper des enfants d'Erik. De cette façon, Leif l'appellera son père adoptif.
En 999, il visita la Norvège et se fit baptiser sous la protection du roi Olaf Tryggvason, passant l'hiver avec lui. Vers l'an 1000, guidé par les récits du marchand Bjarni Herjólfsson, il se dirigea vers l'ouest et passa un hiver dans une terre qu'il appela Vinland et qu'il décrivait comme riche en saumons et en prairies. Leur camp constituerait la première implantation européenne en Amérique, cinq cents ans avant Christophe Colomb. Il est probable que les Vikings s'approvisionnaient en bois d'Amérique (il n'y a pas de forêts au Groenland) jusqu'au milieu du 14e siècle.
Son frère Thorvald Eriksson fut le premier Européen à avoir des contacts avec les Amérindiens, et aussi leur première victime. Le camp, Leifsbúðir, était situé à la pointe nord de l'île de Terre-Neuve, peut-être sur le site actuellement connu sous le nom de L'Anse aux Meadows, et n'a duré que quelques années avant d'être abandonné. Cela était probablement dû à la météo, à des problèmes internes et surtout à des affrontements avec les indigènes (que les Vikings appelaient vraisemblablement les skrellings). Les sagas mentionnent seulement une relation avec une femme des Hébrides appelée Þórgunna, qui conçut un fils considéré comme illégitime, Þorgils Leifsson (né en 1000). On dit que Leif Eriksson fut le Viking qui découvrit l'Amérique, il fut le premier et non Christophe Colomb.
