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Pendant la période des grandes migrations (invasions barbares), elles ont touché de vastes régions de la zone tempérée de l'Eurasie, conduisant à la chute ou à la déstabilisation de grands empires consolidés tels que l'Empire romain, en l'occupant violemment ou en concluant des accords politiques.
Ils se sont déroulés tout au long d'un long cycle historique, entre le IVe et le XVIe siècle, couvrant la quasi-totalité de l'Europe et du bassin méditerranéen, marquant la transition entre l'Antiquité et le Moyen Âge que l'on appelle l'Antiquité tardive.
Plusieurs phases se distinguent dans ces migrations, les premières correspondant aux peuples germaniques (du IVe siècle au VIe siècle), tandis que les dernières correspondent aux Vikings.
Il est bien connu et bien démontré qu'entre les années 535 après JC. C. et 536 après JC. C. il y eut une période de froid extrême documentée à la fois archéologiquement et par les chroniques de l'époque. Les enregistrements des glaces arctiques suggèrent qu'à l'époque des grandes migrations, il y avait des températures relativement froides, ce qui aurait poussé les habitants des régions les plus froides de l'Eurasie à migrer vers le sud, poussant à leur tour d'autres peuples qui ont fini par exercer une pression sur les frontières des empires de la zone tempérée tels que l'Empire romain, l'Empire sassanide ou l'Empire Gupta.
Pendant le déclin de l'Empire romain, de nombreux peuples barbares, profitant de la dissidence interne, se rapprochèrent de ses frontières et s'y installèrent, faisant constamment pression pour y entrer. Les barbares réussirent à pénétrer lentement entre le Ier et le IVe siècle et à s'établir à l'intérieur, jusqu'à ce que finalement, poussés par d'autres peuples, ils le fassent violemment.
